يرجع نسب قبيلة أكلب - على أرجح- الأقوال على أنها قبيلة عدنانية دخلت في قبيلة خثعم بالحلف، فهي أكلب بن ربيعة بن نزار بن معد بن عدنان. وهو أرجح أقوال النسابين العرب الأوائل أمثال هشام الكلبي، وابن حزم، فهي عدنانية النسب قحطانية الحلف، ومنازلها منازل قبيلة خثعم منذ العصر الجاهلي في بيشة وما جاورها.
وأما الرأي القائل بأنها قحطانية وأنها من خثعم بالنسب فينسبونها كالتالي:
أكلب بن ربيعة بن عفرس بن حلف بن خثعم، وعفرس هو الذي تفرعت عنه ناهس، شهران، وربيعة التي منها أكلب.
 

 وفيما سبق أختصرنا نسب قبيلة أكلب.. ولكن سوف نتطرق إلى بعض الخلاف،  ففي العصور المتأخرة نشأ حلف يقال له بني خثعم يتكون من قبائل أكلب ، شمران، عليان، وخثعم السيل، وما يتبع تلك القبائل الرئيسية من قبائل كقبائل معاويةفي بيشة التي هي حلف لقبائل اكلب.
وهذه القبائل يطلق عليها بني خثعم، ولكن خثعم في الأساس قديمة قدم التاريخ العربي في الجزيرة العربية ومن أقدم القبائل العربية وفي ما يلي عودة للتاريخ وأسباب التسمية وتفرعات قبائل أكلب وعلاقة أكلب بخثعم:
قيل في تسمية خثعم بهذا الاسم أقوال منها: إن ولد افتل بن أنمار نحروا بعيرا ثم تخثعموا بدمه أي تلطخوا به وذلك في حلف عقدوه بينهم.
وذهب آخرون إلى أن خثعم اسم جبل تحالفوا عنده فنسبوا إليه وهم بالسراه.
وغيرهم قال:إنما سمي خثعم بجمل كان له اسم خثعم فكان يقال لهم ارتحل آل خثعم.
وقال الهمداني:انه جاء لعفرس بن حلف من الولد: شهران، وناهبا، ونهشا، وكوداً، وربيعة أبا أكلب التي هي قبيلة أكلب. وقيل أن خثعم ثلاث: شهران وناهس و أكلب، غير أن أكلب عند أهل النسب هو ابن ربيعة بن نزار بن معد بن عدنان وقد دخلوا في خثعم وانتسبوا إليهم بالحلف.
قال ابن حزم في جمهرة النسب: أكلب بن ربيعة بن نزار دخلوا في بني خثعم فقالوا: أكلب بن ربيعة بن عفرس منهم سيد خثعم أنس بن مدرك.
قال البكري( معجم ماستعجم): وتيامنت قبائل من ربيعة إلى بلاد اليمن، فخالفت أهله، وبقوا على أنسابهم، منهم أكلب بن ربيعة بن نزار نزلت ناحية تثليث من اليمن وما والاها، فجاورت خثعم وحالفوهم.وصاروا يدا واحدة معهم على من سواهم، وهذا أقرب الاقوال وأصحها.
 قال عامر بن الطفيل:ِ
       أتونا بشهران العريضة كلها     واكلبها في مثل بكر ابن وائل

وقال ايضاً:
 فجاؤا بشهران العريضة كلها          وأكلب طراً في لباس السَّنَّور

قال رجل من خثعم في خصام بين قبائل خثعم :
    ما أكلب منا ولا نحن منهم
                        وما خثعم يوم الفخار وأكلب
    قبيلة سوء من ربيعة أصلها
                        فليس لها عم لدينـا ولا أب

فأجابه الأكلبي فقال:
    إني من القـوم الذين نسـبتني
                        إليهم كريم الجـد والعم والأب
    فلو كنت ذا علم بهم ما نفيتني
                        إليهم ترى أني بــــذلك أثلـب
    فإن لا يكن عماي خلفا وناهسا
                        فإني امرئ عماي بكر وتغلب
    أبونا الذي لم تركب الخيل قبله
                        ولـم يدر مرء قبله كيف يركب

ولا زالت قبائل أكلب هي المرتكز الرئيسي في قبائل خثعم أما قبائل  شهران فانضمت لها فروع وخرج منها فروع وأصبحت تعرف بشهران العريضة.

نفيل الخثعمي يحاول حماية الكعبة من الهدم:
ثم مضى أبرهة على وجهه ذلك يريد ما خرج له حتى إذا كان بأرض خثعم عرض له نفيل بن حبيب الخثعمي في قبيلتي خثعم شهران وناهس ، ومن تبعه من قبائل العرب، فقاتله فهزمه أبرهة وأخذ له نفيل أسيرا، فأتي به فلما هم بقتله قال له نفيل أيها الملك لا تقتلني فإني دليلك بأرض العرب، وهاتان يداي لك على قبيلتي خثعم : شهران وناهس بالسمع والطاعة فخلى سبيله.
ونفيل قيل هو نفيل بن عبد الله بن جزء بن عامر بن مالك بن واهب بن جليحة بن أكلب  بن ربيعة بن عفرس بن جلف بن أفتل وهو خثعم . كذلك نسبه البرقي . وفي الكتاب نفيل بن حبيب ونفيل من المسمين بالنبات قاله أبو حنيفة . وقال هو
تصغير نفل وهو نبت مسطح على الأرض .

ومن بني أكلب الأوائل في صدر دولة الخلفاء الراشدين بشر بن ربيعة القائل‏:
       أنخت بباب القادسية ناقتي     وسعد بن وقاصٍ علي أمير

ومنهم الشاعر الذائع الصيت عبد الله بن الدمينة الاكلبي القائل:
ألا يا صبا نجد متى هجت من نجد
                         لقد زاد ني مسراك وجدا على وجد